Sobre los relaves mineros
De acuerdo a la definición del D.S. n°248 del Ministerio de Minería, se entiende por relaves a la mezcla de roca molida con agua y otros compuestos provenientes de un proceso de molienda, la cual usualmente se genera como resultado de haber extraído especies minerales en plantas de concentración húmeda. Complementariamente, el DS n°148 del Ministerio de Salud, clasifica los relaves como Residuos Mineros Masivos.
Sin duda, los relaves son el principal residuo de la minería chilena. Hoy en día, la explotación de cobre en Chile genera alrededor de 700 a 800 millones de toneladas de relave cada año, y se proyecta un incremento entre 900 a 1.000 millones al 2030.
El último catastro publicado por SERNAGEOMIN, identifica la existencia de 757 depósitos de relave, los cuales están clasificados en activos (112), inactivos (467), abandonados (173) y en construcción (5). En este catastro se cuantifica un total aproximado de 11.300 millones de toneladas de relaves ya depositados, con una capacidad autorizada de hasta 26.300 millones de toneladas.
Los depósitos de relaves se distribuyen principalmente en el norte y centro del país, concentrándose la mayor cantidad de estos en las regiones de Atacama y Coquimbo.
Sobre los Elementos de Valor No Tradicional
En las últimas décadas, la industria de tecnologías de última generación ha experimentado avances exponenciales en su desarrollo, lo que ha generado una creciente demanda por elementos químicos y minerales específicos. Esto motivó a la Unión Europea (UE) a definirlos como estratégicos por su creciente importancia económica y por el riesgo de interrumpir la continuidad de suministro.
Los yacimientos geológicos de estos elementos se concentran en algunos países, siendo China el principal productor de la mayoría de estos. Sudáfrica lo es en los casos específicos de los platinoides y cromo. Esta situación ha despertado la preocupación en los países de la UE y Estados Unidos por el suministro permanente de estos elementos, pues son claves para mantener el nivel tecnológico alcanzado y continuar desarrollando nuevas y disruptivas tecnologías
Reprocesamiento de relaves y recuperación de EVNT
Estudios realizados por instituciones públicas y privadas como Sernageomin, Cochilco, Camchal-BGR y JRI Ingeniería, entre otros, evidencian la presencia de diversos elementos químicos en los relaves, desde los tradicionales para la minería actual (Cu, Mo, Au, Ag y Fe), hasta elementos no tradicionales, y de alto valor económico y estratégico (Co, Cr, V y Tierras Raras).
Estos elementos químicos se encuentran generalmente en bajas concentraciones (trazas) en los relaves, por ende, el desafío consiste en configurar una adecuada ruta de procesamiento metalúrgico, donde es muy importante un enfoque extractivo polimetálico, es decir, recuperar dos o más especies de interés.
Entonces, no podemos desestimar la gran oportunidad de ver los depósitos de relaves como potenciales yacimientos artificiales y buscar valor en ellos.