Fue una de las conclusiones del seminario donde expusieron sus experiencias Biolantánidos y Relaves con Valor, que buscan recuperarlas desde arcillas y relaves, respectivamente.

“Lo que viene post programa es incrementar el conocimiento de tierras raras, en una perspectiva de desarrollo polimetálico”, señaló Fernando Vera, director de Relaves con Valor, desarrollado por el Consorcio JRI – EcoMetales. Vera intervino en el Seminario “La Importancia Estratégica de las Tierras Raras y oportunidad de negocio con Valor Agregado”, organizado por el Grupo Periodístico Industrial, GPI.

El ejecutivo señaló que la apuesta es continuar generando conocimiento sobre la recuperación de tierras raras u otros elementos de valor no tradicionales desde relaves y formar alianzas público-privado y entre privados, para desarrollar una industria .“Debemos aspirar a ser un referente en minería secundaria”, sostuvo.

Más conocimiento

La mayor parte de los expositores coincidió en la necesidad de incrementar el conocimiento sobre tierras raras en el país. Fernando Vera, del consorcio JRI- EcoMetales que recuperó tierras raras desde relaves, explicó que “actualmente existen publicaciones que pueden orientar, pero, al final del día, la identificación y recuperación de tierras raras depende de muchas variables que se deben aprender a conocer y a manejar”.

Por su parte, Rodrigo Ceballos, gerente general de Biolantánidos, indicó que el proyecto ha incorporado desde su diseño el desarrollo de innovación y alianzas con actores nacionales y extranjeros para expandir el conocimiento sobre las tierras raras, entre ellas, un acuerdo de trabajo con EcoMetales. En la misma línea, Pamela Garrido, Gerente General del Centro de Investigación de Minería Sustentable de JRI, agregó que se requiere abordar la formación de capital humano en aspectos específicos de tierras raras y fortalecer la capacidad de los laboratorios locales.

“Nos falta mucho para ser competitivos en tierras raras. Sabemos poco o casi nada y eso genera un margen de error muy grande. Sabemos lograr algunos grados de concentración, pero de ahí en adelante tenemos dudas”, reflexionó Juan Rayo, presidente del Instituto de Ingenieros de Minas de Chile (IIMCH) al cierre del evento. Rayo también llamó a que el Estado, el país, invierta en conocimiento de tierras raras para poder participar como país en el “club de tierras raras de occidente” y con ello apalancar una estrategia de país minero polimetálico.

El rol de China

Rodrigo Ceballos, de Biolantánidos y Gustavo Lagos, profesor de la PUC, dieron un amplio panorama del mercado de las tierras raras, donde China controla tanto la oferta como la demanda. Ceballos puso atención en que un porcentaje no menor de tierras raras, en partircular las pesadas, se producen de manera informal e ilegal tanto en China como en otros territorios dominados por ellos, provocando relevantes daños al medio ambiente y a los trabajadores. Para Lagos, el mercado de tierras raras es pequeño y opaco, absolutamente dominado por China, donde cualquier movimiento genera cambios que son muy difíciles de predecir.

En Chile

Actualmente Chile no produce tierras raras ni tampoco es identificado como un actor relevante del mercado. Sin embargo, en el seminario, se presentaron el proyecto Biolantánidos, en la comuna de Penco, que se encuentra en etapa de calificación ambiental. Este colocará a Chile en el escenario mundial. Biolantánidos busca producir tierras raras a partir de arcillas, en una operación sin tronaduras ni rajo, de una manera bastante contenida, que presenta bajos riesgos socio ambientales.

Otra fuente son los relaves. Fernando Vera presentó una síntesis del Programa Relaves con Valor, cuyo objetivo fue identificar la presencia de elementos de valor junto con adaptar y/o desarrollar tecnologías para recuperarlos, para luego concentrarse en el más valioso resultado de esta iniciativa: la recuperación de Tierras Raras desde depósitos ubicados en la franja ferrífera, en las regiones de Atacama y Coquimbo.

El proyecto se concentró en generar una secuencia de operaciones y procesos que hicieran viable técnica y económicamente la recuperación de tierras raras, lo que llevó a diseñar un proceso polimetálico. Durante el desarrollo de la investigación se publicaron dos Manuales de Uso Público para la caracterización y la recuperación de valor desde relaves que se pueden descargar en el sitio www.relavesconvalor.cl

En su presentación, el ejecutivo dio cuenta de los déficits del entorno minero para llevar a cabo la iniciativa, como la ausencia de reactivos adecuados en Chile, para recuperar elementos no tradicionales en la minería nacional, o las dificultades en los laboratorios locales para realizar las mediciones. Pamela Garrido también se refirió a esto último, destacando la necesidad de certificación en la cuantificación de tierras Raras.

Juan Rayo, por su parte, respaldó la idea de recuperar tierras raras desde residuos. “Frente a la incertidumbre geológica que genera la minería primaria de tierras raras, recomiendo investigar la recuperación de tierras raras desde relaves, pues se cuenta con mayor información y trazabilidad, reduciendo los riesgos de manera importante”.