La alianza empresarial obtuvo $1.000 millones de parte de Corfo, para la “Recuperación de elementos de valor desde depósitos de relaves”. El proyecto es parte del Programa Nacional de Minería Alta Ley que impulsa la corporación y cofinancia el Fondo de Inversión Estratégica (FIE) del Ministerio de Economía.

De acuerdo a estudios realizados por Sernageomin, en el país existen 718 depósitos de relaves que presentan concentraciones económicamente interesantes de elementos como hierro, aluminio, plomo, selenio, telurio, tungsteno, renio y tierras raras, entre otros, que se pueden recuperar. Recientemente, Corfo realizó un concurso para la “Recuperación de elementos de valor desde depósitos de relaves” mediante el cual entregó 1.000 millones de pesos al consorcio ganador formado por EcoMetales, filial Codelco, y la empresa chilena JRI Ingeniería, para transformar este pasivo en activos comercialmente rentables.

El proyecto se inscribe en el Programa Nacional de Minería Alta Ley que impulsa Corfo y tiene un portafolio de tres capítulos: por una parte, el desarrollo tecnológico y metodológico para la caracterización representativa de relaves; las pruebas experimentales para la recuperación de elementos de valor y caracterización de productos y residuos, y la validación de un esquema tecnológico para la recuperación de elementos de valor desde relaves.

El trabajo de investigación aplicada usará como base la identificación de los metales que la Unión Europea incluyó en su lista de 20 materias primas críticas, debido a su escasez o dificultad de acceso, y que juegan un rol clave en la industria de alta tecnología actual como es la aeroespacial, automotriz, médica, óptica, electrónica de consumo, baterías y energías renovables.

Al respecto, Iván Valenzuela, gerente general de EcoMetales, señala que “el país necesita procesar y recuperar valor de muchos minerales que hoy se regalan o constituyen impurezas. Y para eso se requiere una base tecnológica que va bastante más allá de lo extractivo, a lo que esperamos contribuir”.

Complementariamente, el doctor Roberto Mallea, director del proyecto, destaca que “con este tipo de  iniciativas nos estamos poniendo exigencias más altas, tomando compromisos y asumiendo responsabilidades como investigadores y desarrolladores de nuevos procesos tecnológicos. Todo ello nos permitirá recuperar elementos existentes en nuestros minerales, hoy declarados “estratégicos” para  el desarrollo y mantención de tecnologías de última generación, en beneficio de nuestro país”.

Cabe señalar que los resultados de estas investigaciones serán compilados en una guía metodológica, que estará disponible para otros interesados en el tema, disminuyendo los costos y barreras de entrada para llevar a cabo este tipo de iniciativas. El fin es fomentar que los dueños de los relaves sepan cómo valorizar sus pasivos ambientales y así transformarlos eventualmente en un activo.

Oportunidad para el país

Para sus impulsores, el proyecto también tiene un carácter público ineludible. Juan Rayo, gerente técnico y fundador de JRI, destaca que “si bien la motivación principal es recuperar elementos de valor, la iniciativa desencadena beneficios que dan sustentabilidad a la minería. El manejo de los relaves es el mayor pasivo de la industria minera; recuperar las especies de valor puede revertir un mal negocio y/o hacer sustentable un proyecto complejo”.

En primera instancia, el proyecto contribuye a disminuir el volumen de los depósitos de relaves y aporta a la aplicación de la ley de cierre de faenas mineras. Además, permite ampliar y diversificar la cartera de productos de la minería  y promueve el desarrollo tecnológico local, mayor uso de mano de obra y puestos de trabajo asociados a la innovación.

Cabe señalar que EcoMetales Limited es una filial de Codelco, que ofrece soluciones ambientales a la minería y procesos para la recuperación de metales. Desde que inició sus operaciones en 2007, ha procesado más de 400 mil toneladas de polvos de  fundición y ha recuperado 75 mil toneladas de cobre.

A partir de 2012, EcoMetales opera en Calama la mayor planta industrial del mundo que transforma el arsénico en un residuo estable, llamado escorodita, lo que la ubica como una empresa líder a nivel global. El proceso fue desarrollado y patentado por EcoMetales (Patente N° 50423, Chile). Desde 2013, la empresa ha estabilizado 7.500 toneladas de arsénico como escorodita.

Por su parte, JRI Ingeniería es una empresa chilena con 35 años de experiencia. Fundada en 1982 se consolidó rápidamente en el mercado nacional, como consultora de ingeniería multidisciplinaria.  Sus principales  clientes pertenecen a la gran minería, área donde ha conseguido reconocimiento nacional e internacional, con proyectos en más de 20 países. En los últimos cinco años ha participado en más de 200 proyectos, con más de 1.800.000 horas-hombre ejecutadas.  En  2010 creó su propio Centro de Investigación (CI-JRI), cuya misión es  “transformar conocimientos en soluciones tecnológicas, para su implementación en procesos mineros y metalúrgicos y crear valor económico para sus clientes y para el grupo JRI”.  El Centro de Investigación ha desarrollado innovadores proyectos en manejo de relaves para la gran minería del cobre.